在语言学分类中，印尼语属于马来-波利尼西亚语系。印尼语源自于苏门答腊岛东北部的马来语，是该语言的一个地区性变种，同标准马来语有超过80%的同源性。1972年以前印尼文和马来文的拼写大不相同，这是由于1972年以前印尼文拼写系统由荷兰人发明的，而马来文拼写系统则是由英国人开发的。为了能使到印尼语与马来语书面文字达到统一1972年印尼政府推出以马来文拼写系统为标准的精确拼音。(Ejaan Yang Disempurnakan)使到现在的印尼语跟马来语拼写非常接近。马来语和印尼语都使用拉丁字母，属于单字节文字。同西欧语言相比较，印尼语的语法非常简单。印度尼西亚共和国的官方印尼语称为巴哈萨(Bahasa,在印尼语里就是“语言”的意思)。在印度尼西亚的2.3亿人口中，有超过300种方言。某些年长的印尼人能够说一些荷兰语，在商业、游览和教育方面也通用英语。基本上，所谓“马来语言”和“印尼语言”的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语(Kelantanese)的发音。此外，印尼爪哇的马来语(Javanese Malay)，则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。
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